De retour de croisade, un chevalier rencontre la mort sur son chemin. Pour retarder l’échéance fatidique et prolonger sa quête spirituelle, il lui propose une partie d’échecs. Celle-ci ponctuera de nombreuses rencontres : une troupe de saltimbanques qui partage avec le chevalier un moment de bonheur, une sorcière qu’on emmène au bûcher, une horde de dévots fanatiques, la peste, la faim et la mort…