Commencées sous le règne de Charles IX, les guerres de Religion bouleversèrent le royaume de France et ne prirent fin qu’avec l’Édit de Nantes en 1598. De religieuses qu’elles étaient au départ, ces guerres devinrent guerres civiles.
Catholiques ou huguenots, défenseurs du roi ou rebelles à son autorité, pour vaincre tous cherchèrent à l’étranger des appuis et des renforts. Les cantons suisses, qui s’étaient liés à la France par la signature d’une «Paix perpétuelle», répondirent aux différentes factions qui leur faisaient appel. Ainsi, du règne d’Henri II à celui d’Henri IV, plusieurs dizaines de milliers de Suisses servirent en France.