A la fin du XVIe siècle sur les bords du lac Biwa, les paysans ont bien du mal à survivre aux guerres intestines qui déchirent le Japon. Le potier Genjuro et son beau-frère, le paysan Tobei, veulent profiter des troubles pour assouvir leurs rêves. Genjuro veut faire fortune en vendant ses pots magnifiques. Tobei se met à espérer la gloire militaire. Ils abandonnent femmes, Miyagi et Ohama, et enfants pour assouvir leurs ambitions démesurées. Ils paieront ces chimères mais pas autant que leurs épouses.